Chaque maison de ville aux couleurs vives qui entoure Stortorget porte une tache de mémoire : c'est sur cette place que 82 nobles ont été décapités en 1520, et c'est là que la plus jolie carte postale de Stockholm cache la note la plus sombre de l'histoire de la ville. En fin de matinée en juillet, un bateau de croisière peut déverser 5 000 personnes supplémentaires sur cette île d'un peu plus d'un kilomètre carré, et les ruelles qui ne sont guère plus larges qu'une épaule commencent à se boucher entre 11h et 14h. Mais si vous venez avant 9h ou après 20h, Gamla Stan change complètement de caractère – les mêmes pavés, les mêmes façades ocre, mais avec de la place pour entendre le bruit de vos propres pas.
Le cœur médiéval de Stockholm, construit sur le commerce et le mythe
Gamla Stan n'est pas un quartier à thème qui fait semblant d'être ancien. C'est là que Stockholm a commencé : une colonie marchande fortifiée fondée vers 1252 sur l'île qui garde le passage entre le lac Mälaren et la mer Baltique. Le plan des rues se comporte encore comme il se doit pour un plan médiéval – tortueux, étroit, fait pour les piétons et les charrettes à bras, pas pour les voitures – et le noyau intérieur est désormais sans voitures, ce qui explique pourquoi l'endroit semble si immédiat sous vos pieds. On ne traverse pas Gamla Stan en voiture, on s'y soumet, une ruelle à la fois.
L'île est en réalité un groupe de trois, avec Riddarholmen et Helgeandsholmen nichées à côté, mais tout ce qui compte se trouve à moins de dix minutes à pied. Les artères principales, Västerlånggatan et Stora Nygatan, traversent la vieille ville sur toute sa longueur comme deux coutures parallèles, bordées de bijoux en ambre, de petits pains à la cannelle et de souvenirs en bois de wapiti. Puis, comme si quelqu'un baissait le volume, les ruelles latérales s'évanouissent dans un quasi-silence en trente pas. Prästgatan, une rue en retrait de Västerlånggatan, en est l'exemple le plus clair : du linge sur les balcons, des chats sur les rebords de fenêtres et un marchand de livres rares qui fait commerce depuis des décennies.
Stortorget est l'endroit idéal pour commencer, car il contient l'ancien et le brutal en un seul coup d'œil. C'était le marché de la ville, et en 1520, il est devenu le théâtre du bain de sang de Stockholm, lorsque le roi danois a fait exécuter environ quatre-vingts nobles et ecclésiastiques suédois en une seule séance. Les maisons ocre, safran et rouge rouille autour de la place datent de la reconstruction qui a suivi. Restez-y assez longtemps et la place cesse de ressembler à une carte postale pour ressembler à un registre du pouvoir, du commerce et du châtiment.
À quelques pas de là, le Palais royal agit toujours comme un siège du pouvoir en activité plutôt que comme un monument figé. C'est l'un des plus grands palais d'Europe, avec environ 600 pièces, et sa présence se fait sentir dans toute la vieille ville – pas seulement sur la cour d'honneur, mais dans la façon dont les rues semblent graviter autour du devoir. Juste à côté, la cathédrale Storkyrkan a été consacrée en 1306 et reste le bâtiment le plus ancien de Stockholm. Elle a accueilli des couronnements et des mariages, mais elle demeure aussi une église paroissiale en activité, ce qui importe : ce n'est pas une ambiance de musée, mais un rituel vivant incrusté dans la pierre.
Mårten Trotzigs Gränd est la ruelle que tout le monde photographie, et à juste titre. À son point le plus étroit, elle mesure environ 70 centimètres de large, un pli de pierre dans la ville, nommée d'après un marchand de cuivre germano-suédois du XVIe siècle. Non loin de là, Köpmangatan est généralement citée comme la plus ancienne rue de Stockholm. À Gamla Stan, l'histoire ne se limite pas à quelques bâtiments emblématiques ; c'est le plan même de la ville.
Des dîners en cave qui survivent aux groupes de touristes
Les meilleurs repas ici se trouvent généralement à une ou deux rues derrière le parcours du combattant des boutiques de souvenirs, là où les pièces sont plus profondes, la lumière plus basse et les menus moins pressés de se traduire pour les groupes en bus. C'est le pays des caves : plafonds voûtés, lumière des bougies, vieille brique, et le sentiment que le dîner doit prendre son temps.
Den Gyldene Freden, sur Österlånggatan, opère à la même adresse depuis 1722 et est désormais géré par l'Académie suédoise. Ce passé fait partie de l'attrait, mais aussi le simple fait que la salle se sente toujours comme une salle, pas comme une relique. Commandez le plateau classique de hareng ou le renne et vous mangez dans des espaces qui ont à peine changé de forme en trois siècles.
Fem Små Hus, nichée dans cinq maisons mitoyennes du XVIIe siècle au 10 Nygränd, est souvent citée comme le plus ancien restaurant en activité continue de Suède. Ses salles voûtées en cave et ses nappes conviennent à un menu suédois plus lent, d'influence française, et c'est le genre d'endroit où il vaut mieux réserver à l'avance pour le dîner plutôt que d'improviser. L'atmosphère est intime au sens ancien du terme : proche, feutrée, et juste assez formelle pour faire d'une soirée une occasion spéciale.
Kryp In, sur la tranquille Prästgatan, est plus petit et plus personnel encore – une salle éclairée aux chandelles avec peut-être une douzaine de tables, réputée pour le renne, la morue et les boulettes de viande suédoises à la confiture d'airelles. Il se remplit si vite qu'une réservation est presque indispensable, ce qui semble juste pour un restaurant qui bénéficie du même calme qui rend la rue elle-même si attrayante. C'est le repas à planifier si vous voulez la vieille ville sans son agitation diurne.
Aifur, sur Västerlånggatan, va dans la direction opposée : théâtralité viking en cave voûtée, hydromel, viande rôtie à la broche et musique live. Il n'ouvre désormais que le vendredi et le samedi, donc le secret est de ne pas s'y rendre en s'attendant à un dîner de semaine décontracté. C'est une performance autant qu'un repas, et il assume ce rôle ouvertement.
Pour quelque chose de plus simple et de moins cher, Stockholms Gästabud propose une cuisine suédoise maison sans réservation, sans le décorum de cave. Cette distinction compte à Gamla Stan, où les artères principales peuvent imposer des prix touristiques élevés et où la tentation est de confondre visibilité et valeur. Les meilleures tables sont souvent celles qui semblent n'avoir pas besoin de publicité.
Pubs en cave, pas clubs
Gamla Stan n'est pas l'endroit où l'on cherche un final effréné. Cela se calme plus tôt qu'à Södermalm ou Stureplan, car c'est une île résidentielle et adjacente au gouvernement, et la scène nocturne penche vers les pubs en cave plutôt que vers les clubs. C'est une limite seulement si c'est ce que vous voulez. Si vous voulez de l'atmosphère, c'est une force.
Wirströms Pub, sur Stora Nygatan, est un pilier de longue date. C'est un pub de style irlandais avec des salles voûtées souterraines, de la musique live gratuite la plupart des soirs de la semaine – folk irlandais, blues, soul – plus une grande sélection de whiskies et de bières et des soirées quiz qui attirent un public mixte de locaux et de visiteurs. Il reste ouvert après 1h du matin le week-end, ce qui est tard selon les normes de Gamla Stan et en fait le point de chute naturel pour un dernier verre.
Sjätte Tunnan joue davantage la carte du décor médiéval, avec des murs en pierre, des tables style tonneau et une lumière tamisée. C'est mieux pour une pinte ou deux au calme que pour une soirée exubérante, et cette retenue convient à l'île. La plupart des autres bars des rues principales ferment autour de minuit, et quiconque veut une vraie scène de club traverse généralement les ponts vers Norrmalm ou Södermalm.
Ce que Gamla Stan fait bien après la tombée de la nuit est plus simple : un dernier verre dans une cave du XVIIe siècle, des pavés sous les pieds, et beaucoup moins de monde qu'à 13h. Les foules qui rendent l'île comprimée de jour ont presque toutes disparu, et ce qui reste est un quartier qui n'oublie pas qu'il est aussi habité.
Le Palais, la cathédrale et la ruelle la plus étroite de la ville
Le circuit de visite évident est assez compact pour être couvert en une demi-journée concentrée, mais assez dense pour que chaque arrêt mérite sa place. Le Palais royal est le clou du spectacle. Avec plus de 600 pièces, la collection d'armes et d'insignes royaux du Royal Armoury, et une relève de la garde gratuite tous les jours à 12h15 en semaine et 13h15 le week-end, il attire une foule dans la cour sans jamais perdre son caractère de siège du gouvernement en activité.
Storkyrkan, juste à côté, approfondit l'ambiance. Le bâtiment le plus ancien de Stockholm, consacré en 1306, vaut le modeste droit d'entrée pour la sculpture en bois du XVe siècle de Saint Georges et le Dragon autant que pour le sentiment de continuité. La cathédrale est vivante, pas figée, et cela importe dans un quartier qui peut autrement sembler trop orchestré par la pression des visiteurs.
En face, de l'autre côté de Stortorget, le Musée du prix Nobel occupe l'ancien bâtiment de la Bourse et retrace l'histoire et les personnalités derrière les prix. Le café attenant sert la glace Nobel autrefois servie au banquet Nobel, et l'entrée est gratuite le mardi soir. C'est l'un des rares endroits de Gamla Stan où l'identité mondiale moderne de la ville et son architecture de vieille ville cohabitent confortablement.
Mais le vrai plaisir ici est la marche entre les sites nommés. En descendant Mårten Trotzigs Gränd, le long de Köpmangatan, retour à Stortorget, puis à travers jusqu'à Riddarholmen, où le rythme ralentit à nouveau. L'église de Riddarholmen, l'église funéraire royale, se dresse près de l'eau, et depuis le quai ouest, vous avez sans doute la plus belle vue sur le skyline de Stockholm, ses eaux et ses toits, avec une fraction du trafic piéton de Gamla Stan. Si la vieille ville semble bondée, c'est ici qu'elle expire.
Le parcours du combattant des souvenirs de Västerlånggatan et ce qui vaut le détour
Västerlånggatan est l'épine dorsale piétonne de l'île, et elle se comporte exactement comme cette description le laisse entendre : un long couloir animé de boutiques de souvenirs, de bijoux en ambre et de stocks de chevaux Dala. Cela vaut la peine de la parcourir, mais pas de s'y attarder, sauf si vous cherchez des aimants, des moufles ou une visite rapide sous pression. La rue peut sembler être un entonnoir commercial étendu, surtout lorsque les foules des bateaux de croisière sont en mouvement.
Malgré tout, il y a quelques boutiques qui méritent d'être signalées. Indus The Gift Shop au 34 Västerlånggatan opère depuis 2006 et mélange de vraies pièces de design suédois parmi les bibelots attendus. Sól Handkraft au 24 Västerlånggatan vend de l'artisanat suédois fait main, y compris des chevaux Dala anciens et neufs et des moufles doublées en laine. Kerstin Adolphson, une entreprise familiale qui commerce depuis 1973 avec plusieurs adresses le long de Västerlånggatan, se spécialise dans le tricot suédois traditionnel, les pulls en laine et les sabots en bois, plutôt que dans les souvenirs jetables.
Si l'artère principale commence à ressembler à une longue boutique de cadeaux, les petites rues transversales et Stora Nygatan méritent des détours. Vous y trouverez des antiquaires, une ou deux librairies spécialisées en livres rares et de petites galeries, qui s'accordent davantage avec le caractère ancien de l'île. Noël est ici une véritable spécialité : plusieurs magasins sur et autour de Västerlånggatan vendent des décorations de Noël sculptées et peintes à la main toute l'année, ce qui donne à la rue une seconde vie saisonnière même en plein été.
Où dormir à Gamla Stan
Séjourner à Gamla Stan signifie pouvoir rejoindre le Palais royal, Stortorget et la plupart des sites majeurs en moins de dix minutes à pied. Cette commodité a son revers : des chambres petites, le bruit des pavés et un supplément de prix qui reflète davantage l'emplacement que la surface. C'est une base pratique pour les primo-visiteurs et les couples, et romantique si vous aimez les vieux murs et les dîners aux chandelles en cave, mais ce n'est pas l'endroit pour chercher de l'espace.
Lady Hamilton Hotel, juste à côté du parvis du palais, est le choix romantique classique. Il mise sur des antiquités de style paysan suédois, dispose d'un petit sauna et d'un bassin d'eau froide que les clients peuvent réserver gratuitement, et sert un petit-déjeuner bio et fait maison. L'Hôtel Sven Vintappare, dans un bâtiment du XVIIe siècle à proximité, est plus petit et plus calme, avec un mobilier de style gustavien, des planchers historiques inclinés et des pâtisseries fraîches de son propre café. Le charme est réel, mais la compacité aussi.
Le Scandic Gamla Stan est l'option de chaîne fiable pour ceux qui veulent une prévisibilité moderne, y compris une politique acceptant les animaux de compagnie, à l'intérieur des vieux murs. Le Collector's Victory Hotel et le Lord Nelson Hotel, plus économique, se trouvent à deux minutes de la station de métro Gamla stan pour une base tout aussi centrale à un prix plus doux.
Quelle que soit la rue choisie, attendez-vous à des murs minces dans les bâtiments anciens, à l'absence d'ascenseur dans certains immeubles historiques et à un calme véritable après environ 21h une fois que les foules d'excursionnistes ont quitté les ruelles. Ce dernier détail est l'un des secrets les mieux gardés du quartier : la vieille ville peut sembler envahie à midi et presque domestique le soir.
Se déplacer
Gamla Stan est fait pour la marche. Les voitures sont interdites dans le cœur historique, et tout l'endroit est si compact que tout se trouve à moins de dix minutes à pied de tout. L'île possède une seule station de métro, Gamla stan, à l'extrémité sud-est, desservie à la fois par la ligne rouge (T13, T14) et la ligne verte (T17, T18, T19), ce qui en fait un carrefour utile à une seule correspondance pour une grande partie de Stockholm.
Depuis la gare centrale de Stockholm, il faut compter environ 10 à 12 minutes de marche vers le nord en traversant l'eau, ou une seule station sur la ligne rouge ou verte. Quatre ponts — Strömbron, Norrbron, Riksbron et Vasabron — relient l'île à Norrmalm et au reste du centre de Stockholm, de sorte que de nombreux trajets vers la ville au sens large ne nécessitent qu'une courte marche avant d'avoir besoin de transports.
À l'intérieur de la vieille ville, les rues principales — Västerlånggatan, Österlånggatan et le parvis du palais — sont les plus faciles si la mobilité est un souci. Les ruelles plus petites sont inégales et lentes pour les fauteuils roulants ou les poussettes, et les pavés ne font partie du charme que jusqu'à ce qu'ils deviennent l'obstacle principal de la journée. L'aéroport d'Arlanda se trouve à environ 45 minutes via l'Arlanda Express depuis la gare centrale, à une station de Gamla Stan ; l'aéroport de Bromma est plus proche, à environ 20 à 25 minutes en taxi ou en bus plus le métro.
Pour la plupart des visiteurs, le rythme le plus judicieux est simple : arrivez tôt, marchez partout, mangez à une rue de l'artère principale, et revenez après le dîner lorsque l'île s'est suffisamment vidée pour révéler son caractère plus paisible. Gamla Stan est à son meilleur lorsqu'elle cesse de jouer pour les visiteurs et commence à ressembler à la vieille ville qu'elle est encore.